在电动车市场上有迹象显示人们对于“聪明的充电器"（"Smart charger")的兴趣与日俱增。但是“聪明的”是个含糊不清的词语，有时，这个词语用于形容供应商比用来形容供应商的产品更合适。这点我们放在最后面讨论。首先可以肯定的是，大致了解电池是如何被充电的，掌握常用的有关充电方式的基本知识，对于我们有益无害。
老旧的充电方式
对于一个铅酸蓄电池，充电过程是通过在它的输出端施加一个比它本身更高的电压来实现的。压差越大，充电电流越大，电池也就越快被充饱和。
普通的电动车充电装置（或者说低成本的电池充电器）会产生或多或少一个固定的电压（典型的是14.2 ～ 14.4V）。电池开始充电后，电池的电压上升，并向14.2 ～ 14.4V靠拢。因为这个电压是固定的，随着充电时间，压差逐渐变小，充电速度降低。最终两者的电压接近一致，充电终止。
换句话说，充电速度在充电开始不久后就开始下降了，并且会继续下降，直至充电结束。大多数采用这种充电方式的电池需要几个小时的时间才能充到70%甚至更少 - 事实上，据一个电动车电池的生产商介绍，极少的电池能充电超过其容量的65%。
70%的充电量对于启动来说并非问题，因为马达就是设计在这个水平上的。但是对于房车电池却是大问题。用同样的充电方式充电，电池的充电量或许永远都达不到70%。
三段式充电
100年前人们就开始注意到这个缺陷。人们开始实验各种办法来实现匀速充电。用电子学的术语，电池被恒流（constant current）充电而不是恒压(constant voltage)。
至今，最理想的充电方式是“三段式充电”（”Three-stage charging”）。其工作方式或有少许不同，但大致都符合以下的介绍。无论如何变化，充电器都确保充电器本身和电池工作在安全范围。
第一步
既然电池的充电速度取决于电池和充电器的压差，那么三步中的第一步就是维持这个压差。电池的电压上升，充电器的充电电压也跟着上升，从而维持充电电流恒定。
第一步通常充电到电池容量的四分之三，采取的充电电流不超过电池容量（AH）的25%。对应的电压在14.4 到15.0V（具体多少视电池参数而定）。
第二步
因为充电过程实际上是一个长时间的电化学反应过程。随着电池逐步饱和，内阻增大，现在需要电压保持恒压状态，让电荷均匀地在电极和电解液之间传播。为了确保这个动作的发生，充电器自动进入所谓的“吸收阶段”。此阶段充电电流逐步减少大约到前期的一半。
第三步
在吸收阶段，当电流减小到拐点触发电流时，充电电压下拉到只能维持电池的自损耗的水平-电压数值取决于环境温度和电池类型，常规的铅酸电池是13.6-13.8V。称为浮充阶段，充电器上的充电状态指示灯转为绿色(转灯颜色可以由客户选择)。在这个阶段，电池已经被充到容量的95-97%（电池能够被充电到100%饱和的情形十分罕见）。
此时，充电器对电池不间断地监控。如果电池驱动了负载而导致电压变化，充电过程将再次启动，同时状态指示灯转为红色。
注意事项
上面或多或少地定义了什么是三步循环充电。如果一只充电器没有遵循以上的定义它就不是一个三步充电器（three-stage charger）。随着使用者对好的充电器的关注度增强，一些商家开始使用“聪明的（Smart）”这个词来修饰他们的充电器。但是，一只充电器实际是否科学好用，使用者有必要运用我们以上介绍的知识加以鉴别。比如，由于一只普通的开关电源适配器比一只同等功率的充电器廉价许多。拿常规的14.4V输出的电源适配器当成充电器来用，充电时将没有恒流过程；更糟糕的是，因为第三段下拉电压的动作缺失，如果不慎把电池与电源长时间相连接，电池最终会过热坏掉，甚至发生爆炸。 | 
